"그때 그 선택이 최선이었어." 저는 부산으로 장기 파견을 갔을 때도, 퇴사를 결심했을 때도, 새로운 분야로 재취업을 준비할 때도 이렇게 생각했습니다. 당시에는 불안하고 확신이 서지 않았던 결정들이, 시간이 지나자 점점 더 옳은 선택이었다고 느껴졌습니다. 이런 경험이 저만의 것은 아닐 겁니다. 우리는 왜 자신의 선택을 합리적이었다고 믿으려 할까요? 일반적으로 이것이 단순한 자기합리화라고 알려져 있지만, 제 경험상 이건 좀 더 복잡한 심리 메커니즘이 작동하는 과정입니다.
인지부조화와 선택 이후의 재해석
심리학에서는 이 현상을 인지부조화(cognitive dissonance) 이론으로 설명합니다. 인지부조화란 자신의 생각과 행동이 일치하지 않을 때 느끼는 심리적 불편함을 의미하는데, 미국 심리학자 레온 페스팅거가 1957년 처음 제시한 개념입니다(출처: 미국심리학회). 사람은 이 불편함을 줄이기 위해 자신의 선택을 긍정적으로 재해석하게 됩니다.
저는 회사를 다니면서 부산 파견을 결정했을 때를 떠올려봅니다. 당시 서울을 떠나는 것이 경력에 도움이 될지, 개인 생활은 어떻게 될지 고민이 많았습니다. 하지만 막상 부산에서 1년을 보낸 후 돌아보니 "그래도 그때 가길 잘했어"라는 생각이 먼저 들었습니다. 이것이 단순한 위안일까요? 제 경험상 그렇지 않습니다.
선택에는 항상 포기가 따릅니다. 한 가지를 선택하면 다른 가능성은 사라집니다. 이때 우리 뇌는 선택한 것의 장점을 강조하고, 포기한 것의 단점을 부각시키는 방식으로 심리적 균형을 맞춥니다. 심리학에서는 이를 '선택 후 합리화(post-decision rationalization)'라고 부릅니다. 제가 부산 파견을 "잘한 선택"이라고 생각한 것도, 그곳에서 얻은 경험과 성장을 강조하면서 서울에 남았을 때의 가능성은 자연스럽게 축소했기 때문입니다.
일반적으로 이런 합리화를 부정적으로 보는 시각도 있습니다. 하지만 실제로 이 과정을 겪어보니, 이것은 자신을 속이는 것이 아니라 선택의 의미를 재구성하는 작업에 가깝습니다. 저는 최소한의 고민 끝에 결정을 내렸고, 그 맥락에서 보면 정말로 최선의 선택이었을 가능성이 높습니다. 중요한 것은 선택의 결과가 아니라, 선택 당시의 상황과 판단 근거입니다.
자아 일관성과 통제감 유지의 필요성
철학적으로 인간은 자신을 합리적 존재로 이해하려는 경향이 있습니다. 프랑스 철학자 장 폴 사르트르는 인간이 자신의 선택을 통해 정체성을 구성한다고 말했습니다. 우리는 무작위로 흩어진 선택들의 집합이 아니라, 일관된 서사로 엮인 삶을 살고 싶어 합니다. 이런 자아 일관성(self-consistency)이 무너지면 정체성 자체가 흔들립니다.
제가 퇴사를 결심하고 새로운 분야로 방향을 틀었을 때, 주변에서는 "지금까지 쌓은 경력이 아깝지 않냐"는 말을 많이 했습니다. 솔직히 그 말이 마음에 걸렸습니다. 하지만 시간이 지나면서 저는 그 선택이 제 삶의 맥락에서 자연스러운 흐름이었다고 해석하게 됐습니다. 단순히 위로가 아니라, 정말로 그렇게 느껴졌습니다.
심리학에서는 통제감(sense of control)도 중요한 요소로 봅니다. 통제감이란 자신의 삶이 우연이나 외부 요인이 아닌 나의 판단과 선택에 의해 움직인다고 느끼는 것을 말합니다(출처: 한국심리학회). 연구에 따르면 통제감이 높은 사람일수록 심리적 안정감이 크고, 스트레스에도 잘 대처한다고 합니다. 선택을 합리적이었다고 믿는 순간, 우리는 삶이 통제 가능하다는 느낌을 얻습니다.
일반적으로 "선택을 정당화하는 것은 현실을 왜곡하는 것"이라고 보는 의견도 있습니다. 하지만 제 경험상 이건 좀 다릅니다. 지나간 시간은 돌아오지 않고, 이미 벌어진 일은 바꿀 수 없습니다. 그렇다면 남은 선택은 두 가지입니다. 과거를 후회하며 자신감을 잃거나, 그 선택의 의미를 긍정적으로 재구성하며 앞으로 나아가거나. 저는 후자를 택했습니다.
선택 정당화의 핵심 메커니즘을 정리하면 다음과 같습니다.
- 인지부조화 해소: 선택과 결과 사이의 불일치를 줄이기 위해 선택을 긍정적으로 재해석
- 자아 일관성 유지: 자신을 합리적 존재로 보려는 욕구가 선택의 서사를 재구성
- 통제감 확보: 삶이 내 판단에 의해 움직인다는 느낌을 유지하려는 심리적 필요
이것은 약점이 아니라 인간이 심리적 안정을 유지하는 자연스러운 방식입니다. 물론 모든 선택이 완벽할 수는 없습니다. 우리는 불완전한 정보 속에서 결정을 내립니다. 하지만 그 선택을 한 과거의 나를 비난하기보다, 그때의 맥락을 이해하고 인정하는 것이 훨씬 건강한 태도입니다.
저는 지금도 새로운 방향으로 나아가고 있습니다. 이 선택이 완벽하다고 확신하지는 않지만, 최소한 최선을 다했다고 말할 수 있습니다. 그리고 그것만으로도 충분합니다. 세상은 서로 도우며 살아가는 곳이지만, 가장 먼저 믿고 응원해야 할 사람은 나 자신입니다. 자신의 선택을 합리적이었다고 믿는 마음은, 결국 앞으로 나아갈 힘을 주는 자아 보호의 방식입니다.